Era hora de una mejora. Durante los últimos 9 años, nos hemos enorgullecido de vivir con menos: menos espacio, menos residuos, menos energía, menos tiempo de trabajo y la necesidad de menos dinero en general. La energía solar ha sido un elemento clave para nuestro éxito. Como muchas otras cosas, la pandemia cambió nuestras prioridades de trabajo, quizás permanentemente, de centrarnos en la educación presencial a ser más remotos. Con los "espacios de trabajo" públicos de los que solíamos depender, de repente no disponibles, cafeterías y bibliotecas públicas, tuvimos que ser más independientes energéticamente.
Ahora, lo que consideramos una mejora importante es probablemente más cercano a lo que la mayoría de la gente llamaría un "sistema de iniciación". Nos gusta que sea pequeño; lo mantenemos pequeño y sostenible. Nuestro antiguo sistema consistía en una maleta solar portátil de 100 W que pasaba por un controlador de carga PWM a una batería LiFePo de 50 Ah que alimentaba un inversor de 700 W. Usábamos luces LED, un ventilador de 12 V y cargábamos nuestros aparatos electrónicos portátiles; era todo lo que realmente necesitábamos. Pero, con las nuevas y más remotas demandas de nuestro negocio móvil, necesitábamos poder recolectar y almacenar más energía solar para aquellos días en los que nos sumergíamos en el trabajo de producción de vídeo desde la carretera.
Esta primavera, mientras acampábamos en Arizona, instalamos dos soluciones a los problemas que realmente nos molestaban. La primera fue la mencionada capacidad solar de la caravana, y la segunda fue una solución de almacenamiento de alimentos en frío. La mejora solar de nuestra caravana es prácticamente una instalación completa de arriba a abajo. Cambiamos todos los componentes con la excepción del inversor, que es el más sencillo de instalar. Además, pudimos utilizar inmediatamente nuestra antigua batería LiFePo de 50 Ah en nuestra nueva solución de almacenamiento de alimentos que implicaba una nueva nevera ICECO de 12 V integrada en la parte trasera de nuestra Nissan Frontier 2015. En pocas palabras, nos ha cambiado la vida.
Nuestro vídeo de instalación solar en la caravana cubre todos los aspectos y pasos de este proyecto, incluyendo una lista específica de piezas, herramientas y diagramas. Ahora, después de cruzar el país de Arizona a Maine, ¡hemos puesto a prueba estos nuevos componentes! Compartiremos por qué seleccionamos productos específicos y si están cumpliendo nuestras expectativas. Alerta de spoiler: Después de 3 meses, 3000 millas y algunas condiciones climáticas/de viento extremas, así como algunas carreteras muy accidentadas, todos los componentes parecen haber sido instalados ayer.
¿Pueden los paneles solares flexibles pasar la prueba de los que viven a tiempo completo?
Los paneles solares flexibles han tenido mala fama a lo largo de los años, por una variedad de razones infundadas. Decidimos ver qué tan bien resistirían nuestro estilo de vida en autocaravana a tiempo completo: 16,000 millas de viaje al año, condiciones climáticas/de viento extremas, uso constante e instalados en un techo de aluminio antiguo.
Elegimos dos paneles solares flexibles de 100W montados en el techo de nuestra caravana antigua por varias razones. Nuestra caravana Sportcraft de 1957 ha resistido la prueba del tiempo, ya que ha cruzado el continente 12 veces y ha recorrido más de 150,000 millas (solo con nosotros, por supuesto), pero cargar el techo con el peso de los paneles rígidos era una preocupación. Con aproximadamente 4 libras cada uno, los paneles flexibles fueron una elección obvia. La instalación es muy sencilla y elegimos un método híbrido de pegar (con cinta 3M VHB, también conocida como Eterna-Bond) y atornillar (tornillos de acero inoxidable). Dado que nosotros mismos reemplazamos todos y cada uno de los 973 tornillos de nuestra caravana durante su renovación, nos sentimos seguros con nuestro método de sellado (sellador transparente Lexel). Simplemente no nos preocupaba poner algunos tornillos más en la estructura de metal/madera. Hay otras excelentes maneras de instalar paneles flexibles, y mencionamos algunas de ellas en nuestra Guía definitiva de bricolaje para energía solar fuera de la red.
Conectamos los 2 paneles flexibles en paralelo, en lugar de en serie, utilizando conectores en Y, porque a menudo acampamos en lugares con sombra. El paralelo ofrece una ventaja en esta situación porque si un panel está sombreado, el otro seguirá funcionando eficazmente. Si bien una conexión en serie funcionaría mejor para superar la distancia de 15 a 20 pies de cable de CC entre los paneles y el controlador de carga, minimizando la pérdida de energía por resistencia, no funciona bien con sombra parcial. Si un panel está sombreado, el otro simplemente no funcionará; ambos necesitan al otro para completar un circuito eléctrico. También queríamos la flexibilidad de incorporar nuestra anterior maleta solar portátil de 100 W, específicamente para esas situaciones de campamento con sombra. Para simplemente enchufar este panel ocasionalmente, tuvimos que mantener los paneles del techo en paralelo. En general, los paneles parecen recién sacados de la caja y funcionan bien. Con la máxima exposición al sol, obtenemos unos 75 W por panel en comparación con los 85 W que obtenemos de nuestra maleta solar. Esto se debe probablemente a que están tumbados en lugar de inclinados en el ángulo óptimo hacia el sol. En cualquier caso, ¡raramente hemos visto que nuestra batería baje del 70%!
¿A qué viene tanto alboroto con los controladores de carga MPPT?
Todo el mundo habla de la eficiencia de los MPPT (Maximum Power Point Tracking) sobre los PWM (Pulse Width Modulation), y durante años no creímos que marcaría una gran diferencia en sistemas pequeños como el nuestro. Pero pensamos que veríamos de qué se trataba el alboroto, especialmente porque Renogy fabrica una versión de perfil más pequeño que era perfecta para nuestro pequeño armario solar: el controlador de carga solar MPPT Rover Elite, 40 A. Ha marcado la diferencia; hablemos de por qué.
El rango de voltaje de nuestros paneles está entre 15 V y 21 V dependiendo de la disponibilidad de luz solar, la hora del día, el ángulo con respecto al sol y las condiciones atmosféricas. Nuestra batería LiFePo necesita un voltaje de carga entre 13.5 y 14.4 V, por lo que el controlador de carga reduce el voltaje que proviene de los paneles para que coincida con la batería. En un controlador de carga PWM, el voltaje adicional de los paneles simplemente se disipa como calor, lenta y seguramente. Sin embargo, el controlador de carga MPPT convierte ese voltaje adicional de los paneles en corriente de carga (amperios) para la batería.
En nuestro sistema podemos monitorizar los paneles a través del módulo BT-2 y la aplicación DC Home; podemos ver el voltaje y los amperios de los paneles, pero también muestra el voltaje de carga, reducido para coincidir con la batería, y el amperaje de carga, aumentado para impulsar la batería. Si bien este aumento será más significativo con un sistema más grande, incluso con nuestro pequeño sistema disfrutamos del aumento de la eficiencia.
¿Qué tiene de "inteligente" esta batería LiFePo?
Es raro que puedas duplicar tu capacidad cambiando una sola batería. Elegimos una batería inteligente LiFePo de 100 Ah para esta actualización. Fue fácil de instalar y, hasta ahora, ha sido increíble. Se carga rápidamente y, con casi 1152 vatios-hora disponibles (hasta el 80 % de profundidad de descarga), podemos cargar y hacer funcionar nuestro portátil de producción de video que consume mucha energía y aún nos sobra mucha energía para nuestras luces, ventilador y algunos electrodomésticos. Es maravilloso cuando puedes satisfacer las demandas de energía de tu trabajo y tu vida con una sola batería. La parte "inteligente" de esta batería no la hemos utilizado porque solo entra en juego al conectar varias baterías en paralelo; nosotros solo tenemos una. En el caso de varias, ayuda a equilibrar el voltaje entre las otras baterías de tu banco.
No necesitamos un monitor de batería... ¿o sí?
¿Sabes cuando pasas unos años viviendo de una manera determinada, y luego haces un pequeño cambio que marca una gran diferencia y no tienes ni idea de cómo pudiste vivir sin él? Bueno, todo lo que podemos decir es que no tenemos ni idea de por qué no compramos un monitor de batería de 500 A antes. Honestamente, podría ser una de las mejores cosas que hemos comprado por menos de $100. Hemos pasado los últimos años monitorizando la batería solo con el módulo BT-1 a través de la antigua aplicación Renogy. Estaba bien, pero nunca nos dio una lectura completamente precisa del porcentaje de carga de la batería. Con este nuevo monitor de batería, una vez que has establecido su límite superior, mide los amperios-hora (AH) tanto de entrada como de salida. Es pequeño y fácil de leer, lo que te da suficiente información para controlar tu sistema.
Si te gusta un poco más la tecnología, úsalo junto con el módulo BT-2 y la aplicación DC Home. Puedes usar estas dos herramientas juntas para calcular la carga de tu sistema. Podemos ver la potencia que proviene de los paneles con la aplicación, así como la potencia que sale de la batería cuando tiene una carga. Restando la lectura de potencia del monitor de batería de la lectura de salida del panel de la aplicación DC Home, podemos estimar la carga de nuestro sistema. El monitor de batería fue muy fácil de instalar, lo cual detallamos en el video de arriba.
¿Deberíamos actualizar también nuestro inversor?
Contemplamos actualizar nuestro inversor a uno de 1000W, pero nos dimos cuenta de que nunca nos acercamos a maximizar la carga de nuestro inversor de onda sinusoidal pura de 700W. Si utilizamos todos nuestros electrodomésticos de CA a la vez, podríamos alcanzar los 400-500W. Los inversores más grandes consumen más energía simplemente al encenderse, y no estábamos seguros de que un inversor de 1000W encajara incluso en nuestro pequeño armario solar, así que lo dejamos así e integramos nuestro 700W en el nuevo sistema. Funciona bien con los nuevos componentes, el ventilador es tan silencioso que apenas se nota, y después de 3 años con este inversor, sigue funcionando sin problemas.
Después de casi 9 años viviendo en la carretera con energía solar, finalmente tenemos un sistema que supera nuestras necesidades y resuelve algunas de esas molestas limitaciones que solíamos aceptar como parte de la vida en la carretera. Hemos demostrado que podemos hacer funcionar fácilmente un refrigerador de 12 V aprovechando al máximo un cargador de batería a bordo de CC a CC de doble entrada de 30 A con MPPT, lo que amplía nuestras capacidades de acampada libre, así como instalar un sistema solar de última generación en una pequeña caravana antigua que no resta encanto retro. Y si nosotros podemos hacerlo, ¡tú también!
En 2012, Shari Galiardi y David Hutchison dejaron atrás sus carreras y un cómodo hogar en Carolina del Norte para viajar con la caravana antigua que restauraron con cariño, equiparon con energía solar y llamaron "Hamlet". Lo que comenzó como un breve descanso de las carreras y las responsabilidades, rápidamente se convirtió en una historia de amor con la vida en la carretera. Han utilizado sus antecedentes en educación superior, el deseo de aprendizaje permanente y la sed de viajes de aventura para escribir, fotografiar, producir videos y dar charlas por todo el país. Conocidos por sus amigos simplemente como Shari y Hutch, puedes obtener más información sobre sus aventuras a tiempo completo con energía solar en su sitio web en freedominacan.com. O, síguelos en Facebook, Instagram y YouTube como “Freedom in a Can, LLC.”
